Empreintes de pas et comportement social des dinosaures

Une des sources d’informations les plus importantes concernant la locomotion des dinosaures est l’étude des empreintes. Les pistes nous renseignent d’abord sur la posture des dinosaures. Un des points les plus notables est que les empreintes de la queue, sous la forme d’un sillon continu entre les empreintes des pattes, sont extrêmement rares. Il est donc clair que la plupart des dinosaures se déplaçaient avec la queue au-dessus du sol.

Les pistes confirment aussi la verticalité des membres. Ces pistes sont en général étroites ; les animaux ne marchaient donc pas les pattes écartées, comme la plupart des reptiles d’aujourd’hui, mais plutôt comme des mammifères ou de grands oiseaux actuels.

D’autre part il est possible de déduire la vitesse de déplacement d’un dinosaure par l’étude de ses traces de pas.

Le zoologue britanique R.Mac Neil Alexander a mis au point des équations permettant d’estimer la vitesse d’un dinosaure à partir de la longueur de ses enjambées et de la hauteur de sa hanche, elle-même déduite de ses empreintes de pas.

Une piste de dinosaure apporte des informations fort utiles à l’analyse biomécanique . la taille et la forme d’une empreinte identifie l’animal, tandis que la longueur de ses pas indique sa vitesse de déplacement.

On a relevé les empreintes de plusieurs dinosaures de la même espèce qui se dirigeaient dans la même direction. De tels comportements grégaire sont connus chez certains types de dinosaures (théropodes, sauropodes ; ornithopodes). Ils rapellent ceux que l’on observe aujourd’hui chez certains mammifères qui se déplacent en troupeaux.

Des empreintes de dinosaures sauropodes, gigantesques herbivores, ont été découvertes dans la commune de Plagne (Ain), près de Lyon. Repérées par Marie-Hélène Marcaud et Patrice Landry, deux passionnés de nature, ces empreintes de dinosaures ont été authentifiées par Jean-Michel Mazin et Pierre Hantzpergue du laboratoire de Paléoenvironnements et Paléobiosphères (CNRS / Université Claude Bernard Lyon 1).

Selon la première approche des chercheurs, ces traces de dinosaures seraient les plus grandes connues à ce jour. De plus, les pistes formées par ces empreintes s'étendent sur des dizaines voire des centaines de mètres. Des fouilles plus importantes seront menées dans les prochaines années et pourraient révéler que le site de Plagne est l'un des plus vastes connus au monde.