L'alimentation des dinosaures

Pour reconstituer l’alimentation des dinosaures, le paléontologue dispose de données directes et indirectes. Les premières sont rares, il s’agit principalement de contenus stomacaux. En l’absence de ceux-ci, le régime alimentaire des dinosaures doit être reconstitué à partir de leur os et de leurs dents. En ce qui concerne les théropodes munis de fortes dents tranchantes et crénelées, et aussi de griffes puissantes, un régime carnivore ne fait pas de doute.

Certains auteurs ont supposé que les très gros théropodes, tels que les tyrannosaures, étaient trop lourds pour avoir pu être des chasseurs actifs. L’examen de l’anatomie des tyrannosaures suggèrent plutôt qu’ils étaient d’efficaces prédateurs, tout aussi rapides et actifs que les grands herbivores qui devaient leur servir de proies.

Quant aux sauropodes, c’est surtout le contraste entre la faiblesse relative de leurs mâchoires et de leurs dents et l’énormité de leur volume qui attire l’attention. Comment ces animaux parvenaient-ils à ingérer l’énorme quantité de végétation nécessaire à leur maintien de vie ? Le métabolisme des plus gros sauropodes n’était probablement pas le même que celui des grands mammifères actuels. La faiblesse des dents des sauropodes était sans doute compensée par l’existence d’une sorte de gésier, où les aliments ingérés étaient broyés par des pierres avalées par l’animal, comme c’est le cas chez certains oiseaux.

On connaît quelques cas où des gastrolithes ont été retrouvés à l’intérieur du squelette de sauropodes (entre le bassin et les côtes) dans un spécimen du Jurassique d’Angleterre du nord on a trouvé ainsi 64 Cailloux polis

Un prédateur homéotherme et endotherme, pour maintenir sa température constante, doit alimenter son métabolisme élevé en consommant un plus grand nombre de proies qu’un prédateur poïkilotherme, qui peut lui se passer de nourriture pendant des périodes relativement longues d’activité ralentie.